Приказом МВД СССР от 11 января 1960 года № 25 утверждены первые единые по СССР "Правила движения по улицам и дорогам Союза ССР" (введены в действие с 1 января 1961 г.).

Правила дорожного движения появились давно. Иногда они принимали достаточно курьезные формы, например, было такое требование, чтобы впереди автомобиля должен был бежать мальчик, громкими криками извещающий о приближении экипажа, дабы добропорядочные горожане не падали в обмороки от ужаса при появлении на дороге движущегося с кошмарной скоростью в 12 верст в час зловонного чудовища. Впрочем, народ быстро сообразил, что от автомобиля пользы намного больше, чем вреда, и на стыке 19-20-х веков число автомобилей стало расти подобно снежному кому. Естественно, потребность в каком-то урегулировании их поведения на дорогах стала жизненно необходимой.

Впрочем, опыт составления правил в России уже имелся. Касались эти правила извозчиков, то есть лиц, занимавшихся частным извозом по типу современных такси, обычно на собственном экипаже или санях, запряженных лошадью. Но каждая губерния для этой группы участников дорожного движения вырабатывала собственные правила, впрочем, они были похожи друг на друга как родные братья, потому, что основным в этих правилах были тарифы, по которым с извозчиков следовало брать деньги за право занятия их нелегким трудом.

Естественно, правила регламентировали порядок выдачи номерных знаков, обязанности извозчиков, устанавливали штрафы за нарушения правил извоза и расценки на перевозку пассажиров в дневное и ночное время, и отдельно – от вокзалов, театров и клубов. По требованию полиции, извозчики были обязаны бесплатно перевозить не способных ходить больных или пьяных и тела умерших, а также возить воду на пожар – за вознаграждение из средств городского пожарного комитета.

Извозчиками могли стать только ранее несудимые лица, имевшие здоровых лошадей, чистые и прочные экипажи и «приличную» упряжь. Они должны были носить униформу: черную шляпу или шапку, черный или темный кафтан и номерной знак на поясе синего цвета. Извозчики обязаны были раз в год являться в управу для осмотра их внешнего вида, лошадей и экипажей.

В настоящее время в большинстве стран мира правила дорожного движения в своей основе близки, поскольку они базируются на международных Конвенциях о дорожном движении и о дорожных знаках и сигналах 1968 года. В разработке этих Конвенций принимали активное участие и советские специалисты. Тем не менее, в ряде стран еще сохраняются определенные отличия от общепринятого порядка движения. Так, в Великобритании, Японии, Индии и некоторых других странах установлено левостороннее движение. При этом обгоны должны производиться с правой стороны, а остановки и стоянки - на левой стороне проезжей части. Существуют незначительные различия в системе дорожной сигнализации.
Необходимость в законодательной регламентации порядка движения по дорогам возникла еще в период развития гужевого транспорта. В России в XVII-XVIII вв., так же как и в других странах мира, издавались специальные правила и предписания по этому вопросу.
В XVIII в. появление самодвижущихся экипажей потребовало разработки правил их движения. Создателем в 1769 году первого парового автомобиля считается француз Никола-Жозеф Кюньо. Автомобиль с бензиновым двигателем - прототип современного - был построен в 1885-1886 гг. немецкими инженерами К. Бенцом и Г. Даймлером. Именно они официально признаны изобретателями автомобиля, хотя история упоминает имена и многих других создателей различных вполне работоспособных конструкций. Первые правила движения для автомобилей были введены во Франции 14 августа 1893 года, в России - в 1897 году. Городские думы Москвы и Петербурга рассматривали вопрос об установлении специальных правил для "автоматических экипажей", а три года спустя Городская дума Петербурга утвердила "Обязательное постановление о порядке пассажирского и грузового движения по городу С.-Петербургу на автомобилях". Этот документ состоял из 46 параграфов и устанавливал требования к водителям и автомобилям, порядок движения и правила стоянки. Так, разрешение на управление мог получить гражданин не моложе 21 года, грамотный и умеющий объясняться по-русски, при условии успешной сдачи экзамена по вождению. Автомобили должны были быть зарегистрированы и иметь два номерных знака (спереди и сзади). Был предусмотрен ежегодный обязательный технический осмотр автомобилей в период с 1 марта по 1 апреля. Предельная разрешенная скорость движения в Москве составляла 20 верст в час, а для автомобилей общим весом более 350 пудов - 12 верст в час.
Например, параграф 41 этого постановления гласил: "Если приближение автоматического экипажа будет вызывать беспокойство у лошадей, водитель должен убавить скорость и в случае надобности остановиться". Было предписано, что при остановке надо ставить экипажи вдоль тротуара в один ряд по направлению движения, не загораживая ворота и проезды.
В советское время первое упоминание о правилах движения мы находим в "Инструкции о пользовании автомобилями и мотоциклами и о порядке движения по г. Москве и ее окрестностям" (утверждена Моссоветом 31 июля 1918 г.2). Два года спустя - 10 июня 1920 года - правила движения были утверждены декретом Совета Народных Комиссаров, который подписал В. И. Ленин. Декрет назывался "Об автодвижении по г. Москве и ее окрестностям (Правила)". Этот исторический документ положил начало развитию советского законодательства в области безопасности дорожного движения. Декрет включал основные требования к поведению водителей, а также правила регистрации и технического контроля механических транспортных средств. Была регламентирована скорость движения автомобилей: для легковых - 25 верст в час; для грузовых- 15 верст в час. При этом ночью для автомобилей всех типов скорость ограничивалась 10 верстами в час.
Для облегчения движения стали применяться дорожные знаки, светофоры. Первые четыре знака, указывающие на наличие опасности, с символами перекрестка, железнодорожного переезда, извилистой дороги, неровностей на проезжей части были утверждены в 1909 году Парижской конвенцией по автомобильному движению.
Эти знаки круглой формы имели символы, почти полностью соответствующие тем, которые применяются на современных знаках и сегодня для обозначения тех же видов опасности.
Как свидетельствует история, первая установка семафорного типа с поднимающимися крыльями для регулирования движения была сооружена в 1868 году инженером Дж. Найтом у здания английского парламента в Лондоне. Впоследствии она была модернизирована и дополнена фонарями с красным и зеленым светофильтрами. Электрические светофоры появились в 1914 году в США. Первоначально они имели только два сигнала - красный и зеленый, вместо желтого служил предупредительный свисток полицейского. С 1918 года светофоры стали появляться и на улицах европейских стран.
В 20-х годах на улицах Москвы появились первые установки для регулирования дорожного движения. Испытывались зарубежные светофоры. В 1927 году на Страстной площади (ныне Пушкинской площади) установили два светофора с поворачивающимися крыльями. С помощью ручек регулировщик вручную поворачивал вокруг оси на 90° крылья семафора и таким образом закрывал или открывал движение через перекресток. В 30-х годах в Москве устанавливали светофоры в виде циферблата, разделенного на красные и зеленые сектора.

Конструкция этого светофора обеспечивала "включение" и "выключение" красного или зеленого сигнала за счет перемещения стрелки по циферблату. Однако из-за несовершенства конструкции и плохой различимости стрелки и цветных секторов такие установки были постепенно заменены светофорами современного типа.
Все больше применялись дорожные знаки и дорожная разметка. С их помощью упорядочивалось все возрастающее автомобильное движение. Международная система дорожных знаков в 1926 году была дополнена еще двумя знаками: "Неохраняемый железнодорожный переезд" и "Остановка обязательна". В Советском Союзе в этом же году были впервые разработаны и введены в действие технические условия на дорожные сигнальные знаки.
В 1931 году в Женеве на очередной конференции по дорожному движению была принята Конвенция о введении единообразия в сигнализацию на дорогах. В работе этой конференции принимали участие и представители
Число знаков увеличилось до 26, и они были классифицированы по трем группам: предупреждающие, предписывающие и указательные.
До второй мировой войны в различных странах мира действовало две основные системы дорожных знаков. Европейская система соответствовала Конвенции 1931 года и была основана на применении преимущественно символов. В англо-американской системе вместо символов использовались надписи. После окончания второй мировой войны была предпринята попытка создать единую для всех стран мира систему дорожной сигнализации.
В 1949 году в  Женеве на международной конференции по дорожному движению были приняты Конвенция о дорожном движении и Протокол о дорожных знаках и сигналах. Советский Союз присоединился к ним в 1959 году. Система дорожных знаков, утвержденных Протоколом, просуществовала в нашей стране до 1 января 1973 г., т. е. до введения ГОСТ 10807-71 .
Следующим этапом в развитии международного законодательства в сфере дорожного движения явилось принятие Конвенции о дорожном движении и Конвенции о дорожных знаках и сигналах 1968 года. Эти Конвенции впоследствии были дополнены Европейскими соглашениями 1971 года, развивающими положения Конвенций применительно к условиям европейских государств. Советский Союз ратифицировал эти документы и применяет их положения в отечественной практике организации дорожного движения.
Основные положения этих важнейших международных документов реализованы в СССР в современных Правилах дорожного движения, а также в ГОСТ 10807-78 , ГОСТ 13508- 74 , ГОСТ 23457-86 , ГОСТ 25695-83 .
Следует сказать, что вплоть до 1940 года у нас в стране не было единых Правил, и их разработка и утверждение относились к компетенции местных органов власти. В 1940 году были утверждены первые типовые правила движения, на базе которых стали создаваться более или менее единообразные правила на местах.
Важным этапом в совершенствовании организации дорожного движения явилось создание в 1957 году новых типовых правил движения, из которых были исключены многие неоправданные ограничения. На основе этого документа в 1957-1959 гг. в большинстве союзных республик разработаны и введены республиканские правила движения.
Первые единые для всей страны были введены в 1961 г. (они базировались на Конвенции 1949 г.). Затем, после некоторой переработки эти Правила были переутверждены в 1965 году, и действовали до 1 января 1973 года, когда их сменили , основанные на Конвенциях 1968 года и дополняющих их Европейских соглашениях 1971 года.
Со времени введения Правил 1973 года в нашей стране произошли значительные изменения в практике организации дорожного движения, появились новые автомобили, изменилось законодательство об ответственности в сфере дорожного движения. Рабочими органами Комиссии СЭВ по сотрудничеству в области транспорта и Комитета по внутреннему транспорту ЕЭК ООН сформулирован ряд новых рекомендаций, направленных на обеспечение безопасности дорожного движения. Все это требовало периодической корректировки Правил. Поэтому на протяжении последних лет в Правила 1973 года приказами МВД СССР вносились отдельные изменения и дополнения в 1975, 1976, 1979 гг. Фактически новая редакция Правил была введена с 1 июня 1980 года, что объективно было обусловлено появлением в этом же году весьма важного и принципиально нового для отечественной практики ГОСТ 23457-79 , а также ГОСТ 10807-78 взамен ГОСТ 10807-71.
Прошедшее с 1 июня 1980 года время также было насыщено существенными нововведениями в сфере дорожного движения. Это послужило причиной очередного этапа совершенствования правил, завершившегося утверждением новой их редакции. Новые Правила вступили в действие 1 января 1987 года.
Напомним коротко, что было внесено нового в ПДД с 1973 года. Так, в 1975 году появилось предписание об обязательном применении ремней безопасности и комплектации автомобилей аптечками и огнетушителями. Одновременно в Правила были включены положения ГОСТ13508-74 . В 1976 году введено ограничение скорости на всех дорогах страны до 90 км/ч для легковых автомобилей и междугородных автобусов и до 70 км/ч для грузовых автомобилей. Установлены и некоторые другие требования, связанные с скоростным режимом.
В 1979 году в Правила внесены уточнения, касающиеся применения ремней безопасности; более детально регламентирован порядок движения транспортных средств, оборудованных специальными световыми и звуковыми сигналами; уточнены некоторые другие положения.
Редакция 1980 года отличалась от предшествующих Правил полностью переработанным разделом по дорожным знакам. Это было обусловлено, как уже отмечалось, введением государственных стандартов. Имелись некоторые изменения в порядке использования проезжей части, поведения водителей при ДТП, применения противотуманных фар и т. д.
Из текста Правил были исключены разделы, определявшие обязанности должностных лиц транспортных, дорожно-эксплуатационных, коммунальных и иных предприятий и организаций и устанавливавшие порядок согласования с Госавтоинспекцией некоторых вопросов безопасности дорожного движения.
На протяжении последующих лет Правила дорожного движения менялись и дополнялись неоднократно. Роль ПДД в обеспечении безопасности дорожного движения сложно переоценить. Совершенно очевидно: если бы их не существовало, на дорогах царил бы полный хаос, а добраться из пункта А в пункт Б было бы крайне затруднительной, более того — небезопасной для жизни, задачей.